赤ちゃんの成長は目覚ましく、その時々で必要になる育児グッズも変化していきます。中でも、多くの保護者の方がいつから使えば良いのか気になるアイテムの一つが「歯固め」ではないでしょうか。歯固めを始めるのに最適な時期は、赤ちゃんの成長のサインを見逃さないことが鍵となります。一般的に、歯固めを使い始める目安は生後三ヶ月頃からとされています。この時期になると、多くの赤ちゃんは自分の手を口に持っていき、しきりに舐めたり噛んだりするようになります。これは、口の中に意識が向き始め、様々なものを確かめようとする発達の証です。この「ハンドリガード」と呼ばれる行動が活発になってきたら、そろそろ歯固めを準備する一つのサインと考えて良いでしょう。さらに、生後五ヶ月から六ヶ月頃になると、いよいよ乳歯が生え始める準備段階に入ります。この時期の赤ちゃんは、歯茎がむずむずして不快感を感じるため、機嫌が悪くなったり、夜中にぐずったりする、いわゆる「歯ぐずり」が始まります。よだれの量が急に増えたり、手近なものを何でも口に入れてガジガジと噛もうとしたりするのも、歯が生え始める兆候です。このむず痒さを解消し、赤ちゃんの不快感を和らげるために、歯固めは大きな役割を果たします。冷やして使えるタイプの歯固めは、ひんやりとした感触が歯茎の軽い炎症を鎮め、赤ちゃんを落ち着かせるのに役立ちます。ただし、赤ちゃんの成長には個人差があるため、月齢はあくまで目安です。自分の子供が口をもぐもぐさせたり、何かを噛みたがったりする様子が見られたら、それがその子にとっての歯固めを始めるベストタイミングです。安全な素材でできた、赤ちゃんが持ちやすい形状のものを一つ用意して、赤ちゃんの前にそっと置いてあげてみてください。最初は舐めるだけかもしれませんが、次第に上手に持って、自分でむず痒い場所を探して噛むようになります。