赤ちゃんが生まれてから百日目頃に行われる伝統的な儀式「お食い初め」。一生食べ物に困らないようにという願いを込めて、赤ちゃんに料理を食べさせる真似をさせるこの儀式の中に、「歯固めの儀」というものがあります。ここで登場するのが「歯固め石」です。育児グッズとして使われるおもちゃの「歯固め」とは全くの別物ですが、どちらも赤ちゃんの歯に関するものであるため、混同されることも少なくありません。この二つの違いと、歯固め石に込められた古来からの願いについて知ることは、日本の育児文化の奥深さに触れる良い機会となるでしょう。歯固め石は、お食い初めの祝い膳に添えられる、小石のことです。儀式では、箸を石にちょんちょんと触れさせ、その箸を赤ちゃんの歯茎に優しく当ててあげます。これは、「石のように硬く丈夫な歯が生えてきますように」という、親から子への切実な願いを込めたおまじないです。まだ歯が生えていない赤ちゃんの歯茎に石を当てることで、これから生えてくる歯の健康と長寿を祈願するのです。この石は、お宮参りの際に神社の境内から授かったり、河原で拾った丸くてきれいな石を使ったりするのが一般的です。儀式が終わった後は、元の場所に感謝を込めて返すのが習わしとされています。一方、私たちが普段育児で使うおもちゃの歯固めは、もっと実用的な役割を担っています。歯が生え始める際のむず痒さや不快感を、赤ちゃん自身が噛むことで和らげるための道具です。顎の発達を促したり、噛む練習をしたりする目的もあります。このように、歯固め石が「儀式的なおまじない」であるのに対し、おもちゃの歯固めは「発達をサポートする実用的なグッズ」という明確な違いがあります。しかし、その根底に流れる「赤ちゃんの歯が健やかに育ってほしい」という親の愛情深い願いは、時代を超えて共通しています。昔の人々が小さな石ころに込めた祈りの心を知ると、今、我が子の手に握られているカラフルな歯固めも、また違った尊いものに見えてくるかもしれません。